铱星复活:2008年盈利5400万美元
铱星公司(IridiumLLC),这个承载了人类通信梦的公司,在上世纪90年代高调诞生,却因卫星运营费用昂贵、用户缺乏而迅速走向没落.而今,铱星带着盈利的业绩回来了.那么,通过庞大的太空卫星网打造人类无缝通信的梦是不是也重现了?上世纪90年代,铱星公司向太空中发射了88颗卫星,组建成低轨卫星移动通信系统,可向地表任何地方传输移动电话信号.1998年,时任美国副总统的戈尔利用铱星系统进行了首次通话,标志着该系统顺利投入运行.可高昂的手机价格(每部3000美元)和通话费(每分钟3～7美元)让消费者望而却步.戈尔首次通话后才9个月,铱星公司就被迫申请破产保护.筹资创建铱星公司的摩托罗拉公司将自杀软件(suicidesoftware)上传到卫星上,一度准备将这项失败的50亿美元投资在太空中销毁.
可如今铱星公司不仅仍在正常运营,而且还能赚钱.该公司去年盈利达5400万美元.这让很多人又做起了利用外太空发大财的美梦.所以尽管股市低迷,铱星公司的管理层还是成功获得了4亿美元的股权融资.他们计划利用这笔钱作为建造下一代卫星系统(总造价为27亿美元)的首付款.
当年在危急关头挽救铱星公司的科卢西坚信,筹建中的新一代卫星系统“铱星次时代”会带来新的市场和利润来源.
回首往事:梦断太空
第一代铱星系统可谓是将昂贵的新兴技术(低轨卫星)应用到传统市场结果铩羽而归的反面教材.当年摩托罗拉公司及其合作者试图在破产法庭拍卖这些卫星,标价定为1000万美元,只有原先投资的千分之二.尽管报价超低还是无人问津.当时几乎所有的人都认为卫星自毁程序的启动已是势在必行了.
就在这紧要关头,科卢西介入了交易.首先他费尽口舌,说服美国政府批准他拥有这些卫星.然后他做了笔好买卖,获得了国防部为期5年、每年3600万美元的合同,为2万名政府雇员提供不限时的通信服务.这3600万美元差不多相当于铱星公司年运营成本的一半.
科卢西向摩托罗拉公司等债权人出价2500万美元收购这些卫星.在一系列相关事宜解决后,摩托罗拉公司于2000年年底将所有权转让给科卢西及其赞助人,并出售了铱星公司的66颗在轨运行卫星和12颗在轨备用卫星.
艰难重整:商机隐现
铱星系统的卖点在于其革命性的设计,即确保任何时刻总会有一颗卫星在通话者的上方.相比之下,地球同步卫星会在地球上方某处静止不动,如美国直播电视公司(DirecTV)的卫星停在地球上方41843公里处,并从那里传送电视信号.而铱星系统的卫星则在地表上方485公里处运行,可完全覆盖地球表面,而且与地球同步卫星相比,其信号传输距离缩短了98%,从而使能耗大为降低.
除了语音通话之外,科卢西还想利用卫星传输数据.摩托罗拉公司的高管对他的想法不以为然,声称分析报告表明“数据业务无足轻重”.
然而,摩托罗拉公司高管的想法显然没有跟上时代的发展.2001年6月,科卢西开始提供速度为2.4kbps的互联网连接服务.两年后,铱星系统开始提供短信服务,每条短信最多2000个字符(1.6万字节).铱星公司的纯数据收发装置价格从800美元降到了250美元.
于是,需要从边远地区发送短信的客户群浮出水面,这包括跟踪鲸鱼迁徙的科学家、管理风力发电的公用事业公司以及希望船员拥有落水警报的航运公司等等.2004年7月,铱星公司的营业收入(扣除利息、税收和折旧前的收入)扭亏为盈,去年更是突破了1亿美元.目前该公司数据业务收入差不多和语音业务收入持平,而且这项业务以后还会赚得更多.
铱星归来:再放豪言
铱星公司最后一次发射卫星还是10年前的事.这10年来,数字技术的进步彻底改变了全球无线通信的面貌.近10年间手机通话的数量增长了40倍,手机信号如今无所不在.10年前还不存在的高速数据传输网络如今已覆盖了各个城市和千家万户.然而,由于卫星行业在上世纪90年代拼命烧钱造成严重透支,使得这10年数字技术的惊人进步基本与太空中的卫星系统无关.
尽管控制铱星系统卫星的32位处理器早成为老古董,但运行了10年多的铱星系统仍是有史以来最强大的卫星网络.当初人们设计铱星系统的初衷是处理语音通话,而非让边远地区的人向外界发送重要的短信息.但铱星公司现在传输的信息类型已经是五花八门,其中包括:巴西乡村地带被劫持卡车的全球定位系统(GPS)坐标、太平洋海啸的规模以及阿拉斯加国际雪橇狗耐久赛上狗拉雪橇的速度等.这些服务的收费不算贵,可这些信息也占用不了多少系统资源.2008年铱星公司从32万客户中一共获得了3.2亿美元的收入,相比2007年增长了23%.
第一代铱星系统成功创建了太空电话通信网络,科卢西准备利用下一代铱星系统创建太空互联网.新卫星系统将于2014年投入使用,它能高速连接全球任何地点.目前铱星系统还在用老式的电话线路来传输数据,其速率仅为128kbps.“铱星次时代”系统的数据传输速率将是目前的78倍,达到 10Mbps.目前最便宜的数据服务套餐基本费每月为20美元,另外根据使用时间收取每分钟1美元的使用费.科卢西认为,数据传输成本最终将会降低至少 90%,这会让更多的消费者用得起太空互联网数据服务,从而开辟广阔的新市场.
2006年,科卢西聘请了手机业的资深人士德施(MattJ.Desch)担任铱星公司的首席执行官.德施意识到,目前的卫星到2014年左右将相继报废,于是便开始筹建“铱星次时代”系统.他认为新铱星系统的建设成本能降低一半.
尽管成本降低,德施预计新系统的造价也会高达27亿美元,光靠该公司的收入根本无法承担.经过不懈的努力,铱星从纽约投资银行格林希尔公司旗下的GHL收购公司处募得了大笔资金.
现年51岁的德施说,铱星公司这次会更低调.他承认,卫星系统可能永远无法匹敌陆地蜂窝移动通信系统的高性能和低成本;但他也指出,地表的84%尚未被蜂窝通信网络所覆盖.下一代铱星系统的卫星重量会更轻,造价会降低一半,而且传输速率将有100倍的飞跃.铱星公司计划于2014年发射下一代卫星系统,新系统将让第一代老系统相形见绌.据铱星公司公布的相关对比数据显示:在轨运行卫星1997年为66颗,2014年为66颗;数据传输速率1997年为128kbps,2014年为10000kbps;卫星重量1997年为680公斤,2014年为454公斤;建造成本1997年为50亿美元,2014年为27亿美元;每分钟通话费1997年为5美元,2014年为25美分.
随着带宽的增加和传感器性能的提高,德施认为该公司可以把便宜的数字发射机放到世界各地的任何目标上,并对其进行监测,比如说管道、电网以及北极熊和出租的车辆等,但凡想得到的都能做到.德施说,“我们的首要目标应该是降低数据传输成本”.
为了筹措资金,铱星公司还计划将卫星上的空间出售,让客户放置新型成像设备,比如测量大气化学成分和气候变化的科学设备,或者协助谷歌公司每隔数秒刷新地图的照相机等.
科卢西信誓旦旦地说,太空互联网将和陆地上的互联网一样机动灵活.同时,为了满足客户涌现的各种新需求,各种新型网络服务将会应运而生,这将推动新系统走向成功.
文/《人民邮电报》
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